В тот вечер Владимир купал коня в Днепре. За игрой мальчик не расслышал крик дозорного: «ПЕ-ЧЕ-НЕ-ГИ! ЗАКРЫТЬ ВОРОТА!» Смерч мгновенно накрыл город. Накрыл берег. Конь почуял первым, взвился на дыбы. И тут мальчик услышал вой летящих стрел и дикие крики кочевников.

Между тем увидеть его печенеги не могли. Крутизна берега скрывала парня от нападавших. Владимир не растерялся. Он постарался ухватить коня за гриву, но конь взбрыкнул и выскочил из воды на берег. Мальчик следом. Конь задрожал, и стало ясно, что к себе не подпустит. Тогда Владимир схватил уздечку и стегнул коня. Тот сорвался с места и помчался прочь. Мальчик огляделся. Он по-прежнему оставался невидим для врага. Владимир вскарабкался почти до края обрыва, где старые дубы обнажили свои корни. Там, в корнях деревьев, был скрыт тайный спасительный лаз, ведущий в город.

В тот день военный совет в Киеве прошел удручающе. Его состав был как никогда маломощным. Княгиня Ольга и ее внуки-княжичи — дети великого князя Киевского Святослава Ярополк, Олег и Владимир. Князь Святослав воевал далеко в Болгарии, на берегах Дуная. Воевода Претич с частью киевского гарнизона стоял на другом берегу Днепра, но его сил было недостаточно, чтобы снять осаду. Участники военного совета разошлись, так и не найдя путей спасения. Тогда еще теплилась надежда, что Святослав скоро вернется, и враг убежит.

Шли дни, недели. Осажденные страдали от жажды и голода. Святослав не возвращался. Потеряв надежду на спасение, княгиня Ольга сообщила о своем решении сдать город, иначе погибнут все. Единственный шанс на спасение — одновременный удар по врагу с двух сторон: из Киева основным гарнизоном и силами Претича. Но как скоординировать действия? Выбрать день и час для нападения? Кто осмелится пройти сквозь печенежский стан к Претичу?

И тогда Владимир решился на отчаянный поступок. В ту ночь мальчик по тайному ходу в крепостной стене выполз наружу, держа в руке уздечку от коня. Он правильно выбрал этот ход — дальний от берега. Утренний смерч распался на сотню костров. Весь берег был как на ладони. Мальчик побрел между костров к реке. Когда на него обращали внимание, Владимир показывал уздечку и спрашивал на печенежском языке, не видел ли кто его коня. Так он постепенно спустился к реке.

Здесь мальчик нашел лодку и столкнул ее в воду. Сдернув одежду, он бросил ее на дно лодки, а затем вошел в воду и поплыл на другой берег, держась рукой за бортик. С берега могло показаться, что у лодки отвязалась веревка и она пустой плывет по реке.

Отплыв от берега на безопасное расстояние, мальчик влез в лодку, схватил весло и стал им лихорадочно грести, чтобы хоть как-то противостоять сильному течению. Когда дозорные Претича заметили Владимира, мальчик совсем выбился из сил. Прошло некоторое время, прежде чем Владимир смог изложить отчаянный план осажденных.

Утром в намеченное время ладьи воеводы Претича подошли к Киеву, а горожане стали атаковать печенегов со своей стороны. Печенеги приняли Претича за передовой отряд Святослава и, опасаясь гнева знаменитого князя, а также не желая оказаться между двух огней, предложили заключить мир.

В знак перемирия стороны обменялись оружием. Русские — западный мир — подарили оборонительное оружие: щит, меч и кольчугу, печенеги — мир восточный — оружие наступательное: коня, стрелы и саблю.

Прослышав о набеге печенегов, вернулся в уже мирный Киев князь Святослав. Но дома его ждали и плохие вести. Княгиню Ольгу надломили пережитые волнения за внуков и город. Умирая, княгиня пыталась склонить сына к принятию греческой веры. Святослав остался язычником, как и его дружина, а дружину он любил больше всего. Князь Святослав, справив по Ольге тризну, ушел на войну с Болгарским царством и Византией. Перед уходом князь отдал Киев старшему сыну Ярополку, Древлянскую землю — сыну Олегу, а про Владимира-бастарда и не вспомнил. Новгородцы сами упросили Святослава отдать им в князья младшего сына Владимира.

Провоевав в чужих землях три года, потеряв все свои завоевания, столь полюбившийся ему город Переяславль-на-Дунае, большую часть дружины, князь Святослав зазимовал в Днепровских порогах. Кто-то из врагов его сообщил печенегам о богатой дани, которой откупились от Святослава греки. Печенеги, превосходя числом, добили остатки дружины во главе с князем.

Сыновья Святослава, оставшись без отца, полностью доверились своим воеводам, которые их вскоре поссорили. Ярополк воевал против Олега и был причастен к его смерти. Владимиру пришлось бежать от Ярополка за море, к варягам, потеряв не только семью и родной дом, но и свою отчизну.

Владимир верхом на коне прокладывал путь сквозь толпу. Чем ближе к цели, тем сильней напирала толпа. Беспощадный людской поток стремился к дому варяга-дружинника Тура, верного друга Владимира. Вместе они сражались в войске варягов в Германии и Италии, вместе отвоевали Новгород и Киев у Ярополка.

Кипел бой! Если и можно это было назвать боем, то только благодаря Туру. Он в одиночку сражался против толпы, которая облепила его дом. Нападавшие были повсюду: во дворе, на крыльце, на крыше, на стенах. Тур бился на втором этаже галереи, защищая вход в дом. Его меч мелькал, как молния. Подобно раскатам грома доносились крики и стоны поверженных врагов.

Владимир направил своего коня к крыльцу дома, где нападавшие уже рубили столбы, державшие сени. Но поздно! Сени пошатнулись. Столбы, державшие галерею, стали ломаться, как спички. Сени и все, кто был на них, рухнули вниз. Сверху ухнула крыша, за ней лестница и стены дома.
Победный рев толпы заглушил отчаянный крик Владимира.

Под завалами дома нашли израненные тела Тура и его сына Иоанна, которого он защищал. Князь поднял меч друга и прочел на нем свое имя: «Владеющий миром».

Владимир сжимал меч в руках. В его памяти вспышками пронеслась череда событий, как жизнь за мгновение перед смертью.

Жрецы и старейшины решили принести человеческие жертвы в благодарность за военные успехи князя. Слепой колдун вытащил жребий. Жребий пал на Иоанна, сына Тура. Когда же старейшины пришли за Иоанном, доблестный варяг, ставший христианином, отказался отдавать своего сына. Тур искренне и смело заявил, что языческие идолы — не боги, а бездушные истуканы. И тогда оскорбленные старейшины подняли весь Киев против Тура. Начался погром. Владимир не смог его остановить и спасти друга.

Владимир сжимал меч и задавал себе один вопрос за другим. Отдал бы его отец Святослав свою жизнь за Владимира, как Тур за Иоанна? Вышел бы один на бой против всех? А еще думал о Туре. Как можно в одиночку сражаться против тысячи и уйти непобежденным? Откуда сила?

987 год от Рождества Христова. Князь Владимир ведет безуспешную многомесячную осаду города Корсунь (Херсонес). В отчаянии князь дает обещание Богу креститься, если город будет взят. И происходит необъяснимое! В один из дней в стан русского войска из-за городской стены прилетает стрела с запиской от грека Анастаса с указанием места, где расположен водопровод, снабжающий город водой.

Русские перекрыли поступление воды в Корсунь, и город сдался. Владимир же забыл про свое обещание креститься, пируя с дружиной дни и ночи напролет.

Апогеем этих пирушек стало письмо-ультиматум императорам Византии. Владимир захотел себе в жены царевну Анну, сестру императоров. В свое время греки отказали княгине Ольге, сватавшей за Святослава византийскую принцессу. Теперь, если императоры откажут, Владимир грозился разорить Корсунь, а за ним и Константинополь, куда его предки — князья Олег и Игорь — протоптали уже дорожку.

Византийские императоры размышляли. Отдать сестру, византийскую принцессу, христианку, замуж за русского князя-язычника, приносившего христиан в жертву идолам?! За распутника, чей гарем насчитывает более тысячи наложниц?! Словом, отдать за чудовище?! И венценосные императоры решили пожертвовать принцессой. Трон превыше всего! Братья-императоры лишь потребовали от Владимира, чтобы бракосочетание прошло по православному обряду, но прежде князь должен будет креститься.

На пристани столпился народ. Греки ждали свою принцессу, как последнюю надежду на спасение. Владимир же, по-видимому, встречать невесту не собирался. Наконец подошел корабль принцессы.

На палубу поднялся Анастас-предатель и сообщил Анне:

— Князь Владимир передумал. Свадьбы не будет. Принцесса Анна может вернуться домой.
— Где он? — спросила Анна.
— У себя во дворце.
— Ах, у себя во дворце?! Ну, веди меня к нему!
— Но это опасно! Ваше высочество должно знать, что, если вы сойдете с корабля на берег, никто не поручится за вашу безопасность.
— Это мой город. И я никого не боюсь, по крайней мере этого вашего князя. И я уйду, когда захочу.

Анна шла по городу и не могла найти слов. Она многократно мысленно уничтожила, раздавила Владимира. Она представляла князя сидящим на пиру среди диких варваров: «О, я покажу этому ничтожеству, этому чудовищу, кто он есть и чей это город! И пусть это будут мои последние слова в жизни!»

Во дворце Анну поразила тишина. Князь сидел на троне. Лица не видно. Голова и плечи опущены вниз. Все заготовленные слова разом ушли. Анна поняла, что все не так, как она себе представляла.

Владимир поднялся:

— Анна?!
— Ни-кто и ни-ког-да не поступал со мной так. Я тре… — на полуслове замерла Анна.
Владимир сделал шаг вперед, потом еще один, и на его лицо из окна упали солнечные лучи. Анна увидела, что князь… слеп.
— Слепой князь — мертвый князь. Моим варягам нужен князь-воин. Я уже не живой, — хрипло произнес Владимир и добавил: — Уходи!

Анна стояла, не трогаясь с места. Тогда князь прорычал:

— Не понимаешь, что свадьбы не будет? Убьют обоих. Моя же дружина убьет нас. Слепой князь и молоденькая принцесса! Кто будет водить дружину в поход? Как ты думаешь выжить?! Гречанка в Русской земле?! Христианка среди язычников?! Беги скорее на корабль и возвращайся домой.

Не дожидаясь ответа Анны, Владимир отвернулся от нее и двинулся к трону.

Анна возвращалась на корабль и никак не могла поверить в случившееся. Так человек понимает, что происходит нечто важное в его жизни, но не осознает еще, насколько важное. Анна машинально приветствовала горожан, никого и ничего не замечая. О себе она не думала. Анна была потрясена тем, что Владимир — слеп. Князь, которого так все боялись, загнан в угол и ждет смерти от мечей своих воинов.

Но еще больше она была потрясена его отношением к ней: «Он хотел меня спасти. Он не тот, кем я себе его представляла…»

И вдруг Анна увидела базилику. И тут ее озарило! Принцесса, еле сдерживаясь, чтобы не броситься бежать, повернула обратно к дворцу.

Владимир был уверен, что его план спасти Анну от смерти, послав Анастаса с сообщением об отмене свадьбы, сработает: «Почему она сразу, не сходя на берег, не уплыла домой? Ну, конечно, она же принцесса! Гордость дороже жизни! Она не могла оставить оскорбление безответным и поэтому явилась ко мне во дворец. Но теперь-то, когда я сам ей все объяснил без прикрас, она наконец-то отплывет домой. Кто пожертвует жизнью ради чудовища?»

Но Анна вернулась к Владимиру. И прямо с порога стала горячо убеждать князя принять крещение. Владимир растерялся. Он не понимал, почему Анна здесь. Ее возвращение потрясло князя не меньше, чем его слепота поразила Анну.

Князь понимал, что до тех пор, пока он не исполнил требование императоров креститься, они свободны от исполнения своего обещания — выдать за него Анну. Поэтому, чтобы спасти Анну, ему было необходимо отказаться от крещения.

Анна видела, что уговоры напрасны, но не сдавалась:

— Я остаюсь с тобой. Будь что будет! Ты обещал взять меня в жены? Так бери! Или ты меня боишься?! Тебе еще есть что терять. Иди и крестись. Много чего натворил?! Умрешь крещеным — все простится, нет — гореть тебе в огне вечном. Крестись не как князь, а как простой человек. Иди креститься один, без дружины. Прямо сейчас.

Рядом с троном лежал меч. Анна подняла его и вытащила из ножен. Свободной рукой взяла она Владимира за руку и повела на улицу.

Князь впервые за много дней вышел на воздух. Его тело сразу почувствовало легкость, дуновение ветра. Он вдыхал все запахи вокруг себя. Их было множество. Один, самый сильный — запах моря. Другой ароматный запах исходил от Анны. Он сжимал ее руку и шел, полностью доверившись ей.

Сквозь запахи он слышал голоса людей, говоривших на разных языках одни и те же по смыслу слова, что князь — слепой. Владимир оставался безразличен к суете и разговорам. Наконец-то он вышел из своего логова и показал себя людям. Как он устал скрываться от всех! Князь не должен прятаться за стенами дворца.

Город стал все больше шуметь. Дружина была на грани бунта. Их любимый князь слеп, а греческая принцесса ведет его на корабль, чтобы увезти в Константинополь! Маленькой процессии все сложнее было продвигаться. Греки стали уже понимать, что русские могут напасть на Анну. Но неожиданно Анна и Владимир повернули к храму.

«Неужели венчаться? Князь сошел с ума! Он решил предать Русскую землю, отдать ее грекам!» Дружина бросилась на Владимира и Анну, но прежде, чем воины до них добрались, князь и принцесса скрылись за дверями базилики. Воины замерли на паперти, решив напасть, когда князь выйдет из храма. Запел хор. Тишина была такая, что слышалось, как Владимир у купели повторяет слова Символа веры.

Наконец Владимир и Анна вышли из храма. Русские и греки стояли, разделившись на два лагеря. Князь снял с себя красную накидку и накинул ее на плечи принцессы. Взгляды Владимира и Анны встретились. Они замерли и не видели никого в этот момент. Не видели растерянности дружины и удивления греков.

Когда забытье миновало, Анна вернула князю меч, который держала все это время. Владимир поднял меч вверх и сказал: «Братья! Кто со мной — креститесь! Кто не крестится, тому я больше не князь!»

В тот же день вслед за князем крестилась и его дружина. Главный праздник — венчание Владимира и Анны — праздновали все вместе: и русские, и греки. Уходя в Киев, князь Владимир вернул грекам их город.

В 988 году, через год после событий в Херсонесе, Владимир крестил жителей Киева. Те, кто не пришел на берег Днепра, навсегда ушли из города. Владимиру было тогда всего 28 лет. Впереди была еще целая жизнь!